On connait depuis plusieurs années grâce à des études sismiques la structure générale de la Terre. Plusieurs couches se succèdent comme dans un fruit à noyau:

la croûte (0 à 10-50 km)

le manteau supérieur (50 à 700 km)

le manteau inférieur (700 à 2900 km)

le noyau (2900-5100 km)

la graine (5100-6370 km)

Le centre de la Terre est très chaud: sa température est d'environ 5000°C. Cette chaleur est dissipée vers la surface en provoquant des tourbillons qu'on appelle cellules de convection. On rencontre les mêmes cellules dans une marmite de soupe:

Les cellules de convection que l'on trouve dans les profondeurs de la Terre amènent donc de la matière en surface à certains endroits: les rifts (ou rides médio-océaniques). La Terre ne changeant pas de volume, la matière disparaît à d'autres endroits: les zones de subduction (ou fosses océaniques).

Le magma qui parvient en surface dans un rift prend la place de la matière qui s'y trouve en écartant les parois de la croûte terrestre. La distance entre l'Afrique et l'Amérique du sud augmente ainsi d'environ 2 cm par année. On comprend mieux que ces continent soient comme 2 pièces de puzzle à emboîter si l'on sait qu'ils ne formaient qu'un il y a 150 millions d'années. L'Afrique continue actuellement de se disloquer avec l'ouverture de la Mer Rouge et du rift de l'est africain.

Définitions

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